No Rio Congo, o plástico está a tornar-se a captura do dia. Alguns pescadores em torno de Kinshasa, capital da República Democrática do Congo, podem agora ganhar mais dinheiro retirando plástico da água do que capturando peixe, à medida que as capturas em declínio e a crescente poluição por resíduos ameaçam um modo de vida artesanal.

A renda da pesca caiu para apenas 20 dólares por semana para algumas das famílias que dependem do rio, enquanto um pescador veterano disse à RFI que pode ganhar cerca de 80 dólares por semana recolhendo plástico e vendendo-o a empresas de reciclagem.

Mais de 60.000 toneladas de peixe são capturadas anualmente no Rio Congo, enquanto milhões de pessoas dependem das suas águas para o seu sustento. Pesquisas sugerem que a sobrepesca é um fator importante por trás do declínio das capturas em partes do rio.

Um estudo de 2023 sobre pescarias de pequena escala na Bacia do Congo registou quedas acentuadas nas pescarias analisadas ao longo da metade do século anterior.

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Num exemplo, as capturas utilizando uma rede de emalhar de grande malha diminuíram 84 por cento entre 1980 e 2019. Em todas as pescarias estudadas, 11 das 12 espécies mais importantes eram capturadas abaixo do seu tamanho ótimo e antes de atingirem a maturidade.

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Plástico nas redes

Ao redor de Kinshasa, os pescadores dizem que enfrentam outro problema crescente: resíduos plásticos.

O dia está apenas começando a clarear sobre o Rio Congo enquanto Jilby Mwanufioti guia seu cano de madeira desgastado ao longo das margens da vasta capital. Após 40 anos de pesca, ele está vendo uma mudança acentuada no que sobe em suas redes.

"Agora só há peixes minúsculos, peixes pequenos..." "Antes, eu costumava pegar peixes grandes, mas os peixes fugiram por causa do plástico," disse Mwanufioti à RFI.

Cada vez mais do que ele retira da água é plástico em vez de peixes.

"Agora há mais plástico do que peixes na água." "Há fraldas usadas, garrafas de suco..." "É triste," disse ele.

Menos de 20 por cento dos resíduos de Kinshasa são adequadamente tratados, enquanto grande parte do restante acaba no Rio Congo, segundo Vincent Kunda, diretor da ONG congolese de meio ambiente Kongo River, que falou à RFI.

"Há muito a ser feito, mas sem conscientização, corremos o risco de perder todo esse patrimônio," disse Kunda.

Um problema crescente de resíduos

A pesca de pequena escala sustenta mais de 600 famílias em Kimpoko, uma pequena ilha fluvial perto de Kinshasa. Os pescadores afirmam que as receitas semanais das capturas caíram para entre 10 e 20 dólares, comparadas a cerca de 100 dólares há uma década.

Kinshasa, uma cidade com mais de 17 milhões de habitantes, gera cerca de 12.000 toneladas de resíduos todos os dias, segundo o Banco Mundial em abril de 2026. Cerca de 98 por cento é despejado ou queimado à vista.

Resíduos despejados na cidade também podem bloquear bueiros e piorar as inundações durante chuvas fortes, disse o governador Daniel Bumba.

Uma avaliação da Unicef constatou que a gestão de resíduos tornou-se tão problemática em Kinshasa que alguns de seus rios "foram transformados em canais de lixo, infestados por resíduos plásticos".

A RDC proibiu a produção, importação, comercialização e uso de embalagens plásticas desde 2017, embora garrafas plásticas não tenham sido incluídas na proibição.

Em janeiro de 2026, Kinshasa lançou uma campanha contra garrafas plásticas, incentivando as pessoas a deixar garrafas em pontos de coleta designados para serem recolhidas e recicladas.

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Pesca por plástico

Para alguns pescadores, o plástico que sufoca os cursos d'água também se tornou uma fonte de renda.

Após 60 anos de pesca, Charles Moluwa agora coleta plástico dos rios e armazena em casa antes de vendê-lo a empresas de reciclagem.

"Olhe para esse plástico, eu pego uma quantidade enorme dele.", "Eu guardo tudo em casa, até 150 quilos," disse Moluwa à RFI. "Eu vendo para empresas de reciclagem.", "Ganho cerca de 80 dólares por semana."

Isso compara-se com os 10 a 20 dólares por semana que alguns pescadores ganham atualmente com a pesca.

As autoridades também estão tentando resolver o problema de resíduos de Kinshasa. O Ministério do Planejamento e Coordenação da Assistência ao Desenvolvimento da RDC disse em maio de 2026 que o governo havia concluído um estudo de viabilidade para um projeto integrado de gestão de resíduos na capital.

O Banco Mundial aprovou um programa de US$ 250 milhões para a Transformação Urbana e Geração de Empregos em Kinshasa em abril de 2026, conhecido como Kin la Belle, com o objetivo, entre outros, de melhorar a gestão de resíduos sólidos.

Para pescadores que passaram décadas trabalhando no Rio Congo, a coleta de plástico agora pode gerar uma renda tão necessária à medida que as capturas declinam. Mas essa mudança também aponta para uma ameaça mais profunda: uma tradição de pesca artesanal que corre o risco de desaparecer.

Este artigo foi baseado em um relatório em francês de Aurélie Bazzara

"Leia ou ouça esta história no site da RFI."